Украинские силы перехватили тактическую инициативу и добились тактически значимых успехов в районе Бахмута в контратакующих действиях 18 мая. Эти операции являются продолжением локальных контратак, которые украинские силы проводят уже несколько дней, и не отражают начало новой крупной операции. Многие российские блоггеры утверждали, что украинские силы прорвались с северо-запада через российские оборонительные рубежи к югу и юго-западу от Ивановского (6 км к западу от Бахмута) и к северо-западу от Клищевки (6 км к юго-западу от Бахмута). Блогеры также утверждали, что российские войска отступили с позиций севернее н. п. Сакко и Ванцетти (15 км к северу от Бахмута) на позиции южнее населенного пункта, но украинские силы еще не вошли в поселок. Евгений Пригожин заявил, что российские войска отдали 570 метров территории к северу от Бахмута, что согласуется с заявлением заместителя министра обороны Украины Анны Маляр о том, что украинские силы продвинулись на 500 метров к северу от Бахмута и на 1000 метров к югу от Бахмута. Официальный представитель ВСУ полковник Сергей Череватый заявил, что за минувшие сутки украинские силы продвинулись на 1700 метров, а 3-я отдельная штурмовая бригада Украины заявила, что контратаки бригады расширили украинский выступ в районе Бахмута до 2000 метров в ширину и 700 метров в глубину.
Украинские официальные лица указали, что украинские силы перехватили инициативу на поле боя в районе Бахмута. Череватый заявил 18 мая, что украинские силы вернули себе инициативу на поле боя и вынуждают российские силы реагировать на украинские действия, в том числе путем переброски подразделений российского ВДВ на фланги Бахмута для защиты от украинского наступления. Маляр заявила, что российские силы перебросили большую часть своих резервов в район Бахмута, весьма вероятно, в ущерб другим районам линии фронта. Недавно ISW оценил, что российское военное командование перебрасывает военные средства в район Бахмута, чтобы усилить наступательные возможности Вагнера и одержать тактическую победу перед украинским контрнаступлением. Ограниченный характер наступательных операций Вагнера в Бахмуте по сравнению с локальными украинскими контратаками подчеркивает потерю российской инициативы в этом районе. Российские блоггеры утверждали, что силы Вагнера начали штурм одного из последних украинских укрепрайонов в западной части Бахмута. Оккупационный чиновник Запорожской области и видный представитель российского информационного пространства Владимир Рогов заявил, что 17 мая силы Вагнера перерезали дорогу Бахмут-Часов Яр в западной части Бахмута, хотя ISW не может подтвердить это заявление. Пригожин утверждал, что силы Вагнера продвинулись в Бахмуте на 260 метров и что украинские силы контролируют только 1,28 квадратных километра города. Один блогер оптимистично заявил, что силы Вагнера увеличили скорость своего продвижения после того, как русские доставили Вагнеру боеприпасы, хотя заявленная Пригожиным ежедневная скорость продвижения оставалась в основном неизменной.
Евгений Пригожин 18 мая признал, что наемники Вагнера не могут окружить украинские силы в Бахмуте из-за потери устойчивых флангов к северу и югу от Бахмута. Пригожин обвинил Минобороны России в потере выгодных позиций после того, как подчиненные МО части отступили со своих позиций на флангах Бахмута, необходимых для окружения. Источники Пригожина и Вагнера давно указывали на намерение ЧВК окружить Бахмут и заманить в ловушку украинские войска, но оказались не в состоянии сделать это после того, как украинское военное командование решили защищать город. ISW ранее оценивал, что российские войска вряд ли смогут окружить Бахмут после того, как силы Вагнера совершили несколько быстрых прорывов к северу, югу и востоку от города зимой-весной 2023 года. Пригожин, вероятно, ожидал, что украинские войска полностью выйдут из Бахмута из-за страха неминуемого окружения, и даже предложил разрешить президенту Владимиру Зеленскому вывести украинские войска из города 3 марта. Однако украинская оборонительная операция отдавала приоритет защите украинских наземных коммуникаций к западу от Бахмута, что вынуждало силы Вагнера вести боевые действия в городских условиях и пробиваться прямо через сам город. Признание Пригожина еще раз подтверждает заявления украинских официальных лиц о том, что Вагнер теряет инициативу на поле боя.
Связанные с Пригожиным и Вагнером блоггеры обвиняют российские регулярные силы в военных неудачах в Бахмуте и его окрестностях. Пригожин напрямую обратился к министру обороны России Сергею Шойгу и начальнику Генерального штаба России генералу армии Валерию Герасимову с просьбой удержать Сакко и Ванцетти еще как минимум несколько дней. Пригожин также обвинил Герасимова в отступлении регулярных сил России с флангов Бахмута. Известный блоггер, связанный с Вагнером, заявил 18 мая, что российским силам не хватает организации, огневой поддержки, координации и подготовки, необходимых для защиты флангов Бахмута. Блогер пожаловался, что российские силы позволяют ВСУ «загнать БМП [боевую машину пехоты] в течение 15 минут» в тыл ВСРФ, не потеряв ее, при этом украинская атака длилась всего 16 минут. Блогер заявил, что российские силы не смогут загнать боевую машину пехоты в украинский тыл без того, чтобы ВСУ ее не уничтожили. Блогер также утверждал, что российские воздушно-десантные войска попытались занять территорию в «серой зоне», и украинские силы немедленно пресекли их усилия артиллерийским огнем, лишив российские силы возможности двигаться и закрепиться в намеченном месте. Блогер, не связанный с Вагнером, отметил отсутствие координации между Вагнером и обычными российскими силами и заявил, что Министерству обороны России (МО) необходимо «компетентное командование и управление» для усиления взаимодействия между российскими войсками и боевиками Вагнера для операций после Бахмута.
Попытки Пригожина обвинить российских военных в неудачах вокруг Бахмута вынуждают некоторых ультранационалистов обвинять его в использовании срадения за Бахмут для удовлетворения своих личных амбиций. Российский военнослужащий и видный ультранационалист Андрей Морозов (известный под псевдонимом Мурз) раскритиковал связанный с Вагнером Telegram-канал за неправомерное приписывание наемникам Вагнера успешного артиллерийского огня 4-й отдельной мотострелковой бригады 2-го армейского корпуса. Морозов утверждал, что утверждения Пригожина о том, что российские регулярные силы покидают фланги, являются еще одной частью нарративов Пригожина, направленных на сохранение своих сил за счет других подразделений, развернутых для усиления сил Вагнера. Морозов обвинил Пригожина в улучшении своего финансового положения за счет войны при создании частей усиления в случае неудачи и заявил, что почти все части 4-й отдельной мотострелковой бригады погибли при попытке обезопасить фланги к юго-западу от Бахмута в районе Клищевки. Морозов также утверждал, что Пригожин обвиняет регулярные части, чтобы пропиариться. 17 мая ISW оценил, что российские силовики пытаются дискредитировать Пригожина, обвиняя его в попытке использовать победу в Бахмуте для продвижения своих политических устремлений в России. Критика Морозова примечательна тем, что может указывать на сдвиг в восприятии Пригожина ультранационалистами.
В ночь с 17 на 18 мая российские войска нанесли очередной крупномасштабный ракетный удар по территории Украины, в девятый раз с начала мая по Киеву. Украинские официальные лица сообщили, что российские войска запустили 22 крылатые ракеты воздушного базирования Х-101/555, шесть крылатых ракет морского базирования «Калибр» с кораблей Черного моря и две крылатые ракеты наземного базирования «Искандер-К» по Киеву, Одессе и Николаеву. Верховный главнокомандующий ВСУ генерал Валерий Залужный сообщил, что украинские силы уничтожили 29 крылатых ракет, два беспилотника «Шахед-136/131» и два разведывательных беспилотника. Российские силы, вероятно, пытаются использовать разведывательные беспилотники после нанесения ракетных ударов для обнаружения систем ПВО Patriot.
Кремль продолжает усиливать внутренние репрессивные меры, которые, вероятно, поощряют самоцензуру и готовят российское общество к затяжной войне. Путин 17 мая подписал указ о внесении изменений в Положение о ФСБ, предусматривающих расширение ответственности и сферы деятельности ведомства. Поправка прямо указывает, что ФСБ отвечает за вопросы государственной безопасности в пределах своих полномочий, усиливает полномочия ФСБ и ее директора в вопросах информационной безопасности. Это позволяет руководителю ФСБ определять условия для сотрудников ФСБ, совмещающих работу в ФСБ и военную службу. Эти поправки, вероятно, являются частью продолжительных усилий по расширению власти ФСБ внутри страны, и ISW ранее сообщал о расширении полномочий ФСБ и ее участии в войне в Украине. Российское оппозиционное издание Meduza 18 мая сообщило, что российские власти провели массовые обыски в местах жительства лиц, предположительно связанных со Съездом народных депутатов и бывшим депутатом Государственной Думы РФ Ильей Пономаревым, по обвинению в распространении ложной информации о российских военных. Российское оппозиционное издание «Верстка» сообщило 18 мая, что депутаты Госдумы России от ЛДПР готовят законопроект о наказании за «русофобию» штрафом от 100 000 до 300 000 рублей (примерно от 1 250 до 3 730 долларов США) и лишением свободы на срок до пяти лет. ISW ранее сообщал о попытках России ввести уголовную ответственность за «русофобию» как еще один метод внутренних репрессий и цензуры.
Генеральный секретарь НАТО Йенс Столтенберг заявил, что НАТО может обсудить возможность предоставления Украине западных истребителей на июньской встрече министров обороны. Столтенберг сообщил немецкому изданию Der Spiegel 18 мая, что члены НАТО «постоянно обсуждают, нужны ли современные западные истребители как Европе, так и Украине», добавив, что для предоставления истребителей Украине также потребуются боеприпасы, запасные части и «круглосуточное» техническое обслуживание самолетов.
Луганская область (цель России: захватить оставшуюся часть Луганской области и продвинуться на запад, в восточную часть Харьковской области и северную часть Донецкой области)
18 мая российские войска нанесли ограниченные наземные удары северо-восточнее Купянска и вдоль линии Сватово-Кременная. По сообщению Генерального штаба Украины, российские войска нанесли безуспешные наземные удары вблизи н. п. Масютовка (13 км к северо-востоку от Купянска), Новоселовское (14 км к северо-западу от Сватово) и Невское (19 км к северо-западу от Кременной). Российский блогер заявил, что российские войска атаковали в районе Масютовки и Стельмаховки (15 км к северо-западу от Сватово) и не смогли продвинуться в районе Новоселовского. Заместитель начальника отдела планирования Главного управления Национальной гвардии Украины полковник Николай Уршалович сообщил, что российские силы набирают дополнительные формирования БАРС и «Штурм-Z» из криминала для действий на Лиманском направлении и что эта вербовка сигнализирует о том, что российские силы критически истощены. Минобороны России заявило, что 27-я отдельная мотострелковая бригада (1-я гвардейская танковая армия, ЗВО) и 138-я отдельная мотострелковая бригада (6-я общевойсковая армия, ЗВО) отразили две украинские диверсионно-разведывательные группы на Купянском направлении.
Донецкая область (Цель России: захватить всю Донецкую область, территорию, на которую претендуют прокси России на Донбассе)
18 мая российские войска провели ограниченные наземные атаки на линии Авдеевка — Донецк. Генштаб Украины сообщил, что российские войска провели безуспешные наступательные операции в направлении Северного (5 км к западу от Авдеевки) и Марьинки (27 км к юго-западу от Авдеевки). Российский блогер жаловался, что Марьинка — единственный участок фронта, где продвигаются российские войска, а другой источник утверждал, что украинские силы контролируют менее одного квадратного километра территории в Марьинке. На кадрах, опубликованных 18 мая, якобы видны артиллерийские части 114-й бригады и 2-го стрелкового батальона 87-го полка (1-й армейский корпус ДНР), действующие под Авдеевкой, и части 110-й отдельной мотострелковой бригады (1-й армейский корпус ДНР), который работает вблизи г. Невельское (15 км к юго-западу от Авдеевки).
18 мая российские силы не проводили подтвержденных или заявленных наземных атак на западе Донецкой области. На видеозаписи, опубликованной 17 мая, якобы видны артиллерийские подразделения 40-й бригады морской пехоты Тихоокеанского флота, действовавшие под Угледаром.
Южная ось (цель России: сохранить позиции на передовой и обезопасить тылы от украинских ударов)
Российский блогер утверждал, что 17 мая украинские силы провели неудачный рейд через реку Днепр в Херсонской области. По его словам, российские силы предотвратили высадку украинских войск, но активность украинцев вблизи островов в дельте Днепра в последнее время усилилась. Украинские силы уже некоторое время регулярно проводят рейды через реку Днепр.
Украинский чиновник заявил, что российские силы искусственно подняли уровень воды в Каховском водохранилище, препятствуя оборонительным операциям России. Глава Объединенного пресс-центра украинских сил Юга Наталья Гуменюк заявила, что российские войска затопили свои позиции на берегу водохранилища, понесли потери и разожгли скандал. Гуменюк также заявила, что российские силы полагаются на украденные лодки для логистики к островам в дельте Днепра.
18 мая неизвестные, возможно, украинские партизаны, атаковали российскую железную дорогу в Крыму. Крымские оккупационные власти заявили, что неустановленные «неуполномоченные лица» привели в действие самодельное взрывное устройство (СВУ) вдоль железной дороги на юго-западной окраине Симферополя в районе Чистенького, в результате чего восемь вагонов сошли с рельс. Снимки с геолокацией показывают последствия крушения. Никакие украинские источники или украинские партизанские отряды не признали свою ответственность, но глава крымской оккупации Сергей Аксенов приписал нападение диверсантам. Позднее, 18 мая, Аксенов объявил, что власти завершили ремонт пути, и 19 мая железная дорога возобновит грузовое и пассажирское движение.
Усилия России по мобилизации и формированию сил (цель России: увеличение боевой мощи без проведения всеобщей мобилизации)
18 мая Верховный суд России постановил, что российские военнослужащие, добровольно сдавшиеся на поле боя, будут привлечены к ответственности по обвинению в государственной измене. Верховный суд уточнил, что российские военнослужащие совершают преступление, если добровольно и сознательно сдаются в плен силам противника, когда можно было сопротивляться. Верховный суд постановил, что российский военнослужащий может быть освобожден от уголовной ответственности только в том случае, если он ранее не явился с повинной добровольно, принял все возможные меры к своему освобождению, вернулся к месту службы и не совершал других преступлений в период содержания под стражей. Раненые военнослужащие или личный состав, неспособные оказать сопротивление по состоянию здоровья, не несут уголовной ответственности за государственную измену.
Государственная Дума России рассматривает несколько законопроектов о стимулировании вербовки и финансовой поддержке военных действий. В Государственную Думу РФ внесен законопроект, предусматривающий предоставление бессрочных академических отпусков студентам, решившим участвовать в войне. Российские студенты в настоящее время могут взять академический отпуск на срок до двух лет, и законопроект, вероятно, является попыткой стимулировать вербовку студентов. Должностные лица Российской Государственной Думы также внесли законопроект, устанавливающий 1-процентный налог с покупок в ресторанах, ночных клубах и барах для поддержки военных действий.
Сообщается, что Россия по-прежнему испытывает нехватку боеспособных военнослужащих и пытается использовать все источники вербовки для поддержки военных действий в Украине. Пресс-секретарь Восточной группы войск Украины полковник Сергей Череватый заявил, что русские направляют оставшийся вагнеровский состав, преступников, БАРС (боевой армейский резерв), территориальные войска и обычные части, в основном укомплектованные мобилизованными военнослужащими, на неустановленные линии фронта в Украине. Украинский центр сопротивления сообщил, что российские силы принуждают российских ветеранов войны в Афганистане проходить военную подготовку в оккупированном Керченском районе Крыма. Связанный с Кремлем блогер опубликовал кадры, на которых запечатлен российский ветеран, служивший в Афганистане, в районе Авдеевки. Заместитель министра обороны Украины Анна Маляр сообщила, что российские силы принуждают украинских мужчин к военной службе, и отметила, что россияне тренируют военнопленных в тренировочных лагерях в Рогове и Можниковке Луганской области. Лидер Чечни Рамзан Кадыров заявил, что в Украину переброшен личный состав 96-го оперативного полка Росгвардии.
Сообщается, что российское военное командование возобновляет деятельность советской 25-й общевойсковой армии для интеграции российских новобранцев с Дальнего Востока. 25-я ОВА участвовала в советско-японской войне в 1945 году и была окончательно расформирована в 1957 году. Российское независимое издание MobilizationNews сообщило, что жители Дальнего Востока России начали получать сообщения о вербовке для вступления в 25-ю ОВА.
Министр обороны России Сергей Шойгу 18 мая посетил полигон, где проходят подготовку контрактники Западного военного округа перед отправкой в Украину. Главнокомандующий Сухопутными войсками России генерал армии Олег Салюков заявил, что новобранцев обучают офицеры, участвовавшие в войне России в Украине. Встреча Шойгу, вероятно, является частью продолжающейся попытки пропагандировать призыв в армию.
Деятельность на оккупированных Россией территориях
Российские оккупационные власти продолжают объявлять о шефских программах с субъектами РФ для поддержки инфраструктурных проектов на оккупированных территориях. Глава ЛНР Леонид Пасечник заявил 18 мая, что Волгоградская область поддержит 59 инфраструктурных проектов в Алчевске Луганской области, формальным покровителем которых является Волгоградская область. Пасечник сообщил, что 17 мая специалисты из Челябинской области отремонтировали два электропоезда Луганской железной дороги, а строители из Красноярского края помогают восстанавливать социальную инфраструктуру в Свердловском районе оккупированной Луганской области. Глава ДНР Денис Пушилин заявил, что 18 мая он и губернатор Чукотского автономного округа Владислав Кузнецов обсудили направления возможного экономического сотрудничества, а также планы восстановления Дебальцево, формальным покровителем которого является Чукотка.
Значительная активность в Беларуси
Независимая белорусская мониторинговая организация Hajun Project сообщила 18 мая, что на спутниковых снимках видна линия противотанковых сооружений типа «зуб дракона» в окрестностях Гомеля у трассы М8 в 20 км от границы с Украиной. Hajun также сообщил, что спутниковые снимки показывают строительство, вероятно, укреплений, происходящее возле зубов дракона.
Минобороны Беларуси 18 мая опубликовало кадры, на которых Лукашенко выступает перед Парламентской ассамблеей ОДКБ и называет украинское контрнаступление «дезинформацией».